2026年ノーベル化学賞　キラリティ研究における先駆的な発見を評価

2026年のノーベル化学賞は、分子のキラリティに関する先駆的な発見に贈られることが決まりました。受賞者の一人は広島にゆかりの深い研究者であり、今回の受賞は、キラリティを重要な研究テーマとするWPI-SKCM²にとっても大きな意味を持ちます。

（左から）アンリ・カガン名誉教授、硤合憲三名誉教授（ニクラス・エルメヘード氏、ノーベル財団提供）

10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、2026年のノーベル化学賞を東京理科大学の硤合憲三名誉教授とフランスのパリ南大学のアンリ・B・カガン名誉教授に授与すると発表しました。授賞理由は、「不斉有機合成における非線形効果および自己触媒作用の発見」。両氏の研究は、化学反応において、分子の鏡像異性体間に生じるわずかな偏りが増幅され、最終的に一方の鏡像異性体が圧倒的に優勢となる仕組みの理解に大きく貢献しました。

この発見は、キラリティ研究における重要な節目となるものであり、広島大学の「持続可能性に寄与するキラルノット超物質国際研究所（WPI-SKCM²）」の研究ミッションとも深く関わっています。

キラリティとは ― 鏡像の違いが生み出す性質

キラリティとは、ある物体や分子とその鏡像を、完全には重ね合わせることができない性質を指します。右手と左手の関係をイメージすると分かりやすいでしょう。化学では、特定の分子に互いに鏡像関係にある2つの形が存在することがあり、これらは「鏡像異性体」と呼ばれます。鏡像異性体は、生命体との相互作用において異なる性質を示すことがあります。

化学における長年の謎の一つに、生命のホモキラリティがあります。これは、生命を構成する特定の分子群が、ほぼ一方の鏡像異性体に偏っているという性質です。例えば、タンパク質を構成するアミノ酸は、ほぼすべてL体と呼ばれる一方の鏡像異性体です。なぜ生命がこのような偏りを持つようになったのか、その起源は現在も解明されていません。

カガン名誉教授は、不斉触媒反応において、触媒がもつわずかなキラリティの偏りが増幅され、生成物により大きな偏りとして現れる「非線形効果」を発見しました。一方、硤合名誉教授は、反応によって生じた分子自身が、その分子の生成を促進する触媒として働く「不斉自己触媒反応」を発見しました。この反応は「硤合反応」と呼ばれ、わずかなキラリティの偏りが反応の進行とともに増幅され、最終的に一方の鏡像異性体が圧倒的に優勢になることを実証しました。

これらの発見は、生命を構成する分子がなぜ一方の鏡像異性体に偏っているのかという根源的な疑問に対し、化学反応そのものがそのような偏りを生み出し、増幅し得るという重要な手がかりをもたらしました。

「広島」とゆかりの深い受賞

今回の受賞は、広島の研究コミュニティにとっても特別な意味を持っています。硤合先生は広島県出身で、広島大学附属高等学校の卒業生です。また、広島大学との学術的なつながりもあり、2009年12月には広島大学理学部化学科で講演を行うなど、これまでに本学の研究・教育活動にも関わってこられました。

また、今回のノーベル賞の対象となった研究は、WPI-SKCM²の幅広い学術ネットワークとも関わりがあります。硤合先生と不斉自己触媒反応やキラリティに関する研究で共同研究を行ってきた川﨑常臣先生（東京理科大学）には、2024年に奈良で開催したWPI-SKCM²主催の国際シンポジウムにご登壇いただきました。こうしたつながりを通じて、広島の科学コミュニティとキラリティ研究の最前線で活躍する研究者との間で、長年にわたる学術交流や研究ネットワークが育まれてきました。